A identificação das vítimas do incêndio em Maui dependerá muito do DNA

Jun 19, 2023

Na paisagem cinzenta de ossos e cinzas deixada pelo incêndio florestal de Maui, as autoridades que trabalham para identificar os mortos provavelmente dependerão fortemente do ADN, o material genético que determina a composição de todas as nossas células.

Em Maui, as autoridades estão a utilizar instrumentos que conseguem construir uma impressão digital genética em cerca de duas horas a partir de material que pesa apenas 3,5 milésimos de onça – menos de metade do peso de uma pitada de sal. A polícia de Maui informou na quinta-feira que 46 das 115 vítimas conhecidas do incêndio foram identificadas; autoridades do condado também divulgaram uma lista de 388 pessoas desaparecidas na quinta-feira, e pelo menos 100 foram consideradas seguras em um dia.

“As barreiras no passado eram que [a análise de DNA] era lenta e cara. Agora é barato e rápido”, disse Jason Byrd, professor da Faculdade de Medicina da Universidade da Flórida que dirige o Sistema de Resposta a Operações Mortuárias de Emergência da Flórida, a agência estadual encarregada de responder a eventos com vítimas em massa.

O problema é que, na maioria dos casos, o ADN só resultará em identificação se um ou mais membros da família de uma vítima submeterem o seu próprio ADN através de um esfregaço na bochecha. Até agora, as autoridades de Maui afirmam ter recebido relativamente poucos envios de ADN de familiares – apenas 104 na noite de terça-feira.

Esse número “está longe de ser adequado”, disse Richard Selden, fundador e diretor científico da ANDE, uma empresa com escritórios no Colorado e Massachusetts que enviou dois de seus instrumentos de leitura rápida de DNA e três funcionários para Maui para ajudar na identificação das vítimas. esforço.

O DNA de um único pai biológico ou filho pode ser suficiente para identificar uma vítima, disse Selden. Mas se não existirem tais amostras disponíveis, as autoridades precisam de ADN de um a três outros tipos de parentes.

Na hierarquia de correspondência de DNA, os irmãos estão no mesmo nível dos pais e filhos, seguidos pelos tios, tias, avós, meio-irmãos e meio-irmãs. Quando não há pais, filhos ou irmãos de uma vítima, pode-se colher amostras de DNA de três ou mais parentes para estabelecer a identidade. No caso de pessoas que não têm parentes conhecidos, o seu DNA pode ser comparado com amostras retiradas de escovas de dente, pentes ou roupas sujas.

“Com base nisso, espero que sejam necessárias pelo menos 300 [amostras de DNA], e o número pode ser ainda maior”, disse Selden.

O pessoal de emergência há muito que utiliza métodos mais convencionais para identificar vítimas de catástrofes, desde objectos pessoais a impressões digitais e registos médicos e dentários.

Incidentes com vítimas em massa em que as autoridades têm uma lista de prováveis ​​vítimas – acidentes de avião, por exemplo – são muito mais fáceis do que incêndios florestais, onde “você não sabe quem está viajando em uma área”, disse Kim Gin, o ex-legista do condado de Sacramento que liderou o esforço para identificar as vítimas da fogueira de 2018 no norte da Califórnia.

“Um dos grandes problemas em um incidente aberto é que todos ficam deslocados. Eles acabaram e alguns deles não vão voltar para a área”, disse Gin, referindo-se aos sobreviventes cujo DNA pode ser usado para ajudar a identificar os mortos.

Além disso, os incêndios florestais podem ultrapassar os 2.000 graus, aproximadamente a temperatura da lava. Isso é quente o suficiente para destruir até o esmalte dos dentes, a substância mais dura do corpo humano. Os implantes cirúrgicos, como os marcapassos, são impressos com números de série exclusivos, mas às vezes estão muito danificados para serem usados ​​para identificação.

Embora se pense há muito tempo que temperaturas superiores a 1.850 graus destroem o DNA, um estudo recente descobriu que a maioria das amostras conseguiu sobreviver a esse calor. Também em muitos casos, o osso ajuda a preservar o material genético.

Depois do incêndio, que antropólogos forenses e outros especialistas descreveram como análogo à devastação em Maui, apenas 22 das 85 vítimas foram identificadas através de métodos convencionais, como impressões digitais, registos dentários e implantes cirúrgicos.

“A análise de DNA representou a última oportunidade para identificar as vítimas restantes”, segundo artigo publicado no Journal of Forensic Sciences. A análise genética permitiu às autoridades identificar 62 das 63 vítimas restantes do incêndio.